在與病毒或癌細胞的長期對抗中，機體免疫細胞會陷入疲勞，其中有些細胞完全喪失戰鬥力且難以恢復。美國科學家最近發現了其中的原因：免疫T細胞徹底耗竭與DNA甲基化過程有關。

T細胞是免疫系統與病毒和癌細胞等作戰的主力，它們喪失功能稱為T細胞耗竭，會使機體免疫力下降、病原體獲得優勢。一些免疫療法能鼓舞T細胞重新參戰，但對徹底耗竭的T細胞不起作用，導致免疫療法對許多患者無效，或病情緩解後又復發。

美國聖祖德兒童研究醫院的科學家在新一期美國《細胞》雜誌上報告說，他們發現免疫T細胞徹底耗竭與DNA甲基化過程有關，一種現成的癌癥化療藥物可以讓T細胞重新振作起來。

DNA甲基化是指DNA的構成單元之一胞嘧啶被選擇性地添加甲基，這會使DNA鏈條外形發生變化，導致一些蛋白質無法正確識別DNA，並且還可能不正常地“開啟”或“關閉”一些基因的功能。

研究人員對感染病毒或患有癌癥的實驗鼠進行觀察，發現T細胞耗竭是因為它們的基因由於DNA甲基化而被關閉，耗竭狀態還會傳遞給下一代T細胞。

研究人員還發現，常用的癌癥化療藥物地西他濱能逆轉T細胞這種徹底耗竭的狀態。用這種藥物治療患癌實驗鼠，再施以免疫療法，T細胞會“原地滿血復活”，恢復戰鬥力並且積極增殖。

這一發現可能有助於改善免疫療法，增強對癌癥和慢性病毒感染的療效，對於控制艾滋病病毒等破壞免疫系統的病原體具有特別意義。研究人員下一步將確認人體T細胞耗竭的機理是否與實驗鼠類似。